空天飞机：两小时内炸遍全球

在外层空间已成军事“制高点”的今天，航空大国们总能抛出一些令人瞠目的利器。最近，美国多份航空航天杂志披露和佐证了一条此前曾略现端倪的惊天新闻：近几年来，美国一直在斥巨资秘密研发一种军用空天飞机(MSP)，它“可在2小时之内炸遍全球”。

“母舰”释放太空战机

军用太空飞机也被称为空天飞机。据美国《航空周刊》《空天力量》杂志和《洛杉矶时报》报道，早在2007年6月，美空中作战司令部就为五角大楼的决策者们主持了一次与众不同的电脑模拟军演：2016年某天，拥有核武器与远程导弹的中东某国和东北亚某国暗中携手，准备对美国实施一场“珍珠港式”的偷袭。就在两国的核导弹即将发射的刹那，在地球亚轨道上游弋的美国“空天母舰”突然释放出“太空战机”，向两国投射精确制导炸弹，在短短5分钟内就摧毁了它们的地下指挥所、地面防空阵地等目标。这群“开路先锋”狂轰滥炸过后，常规战机随即突入敌国上空，瞬时之间就取得了全面的制空权。

这场空天战机扮演主角的虚拟未来战争，震撼了美国国防部众多高级将领。因为目前美军赫赫有名的B-2隐形轰炸机或B-52高空轰炸机携带的远程导弹，必须花12到24小时才能完成此类任务，且作战时间长短取决于美军基地距离目标位置的远近，它们还将面临敌方愈发先进的防空武器的威胁。而“母舰”携带的空天战机却可随时处在近地轨道上，在接到命令后的2小时内快速抵达全球任何地点，它们还能躲过敌方常规防空力量的攻击，并在数分钟内完成对目标的毁灭性打击。

按照美国军方的设想，“空天母舰”飞到约3万米高度时，释放出空天战机，后者点燃火箭发动机，就能轻而易举地飞抵亚轨道或在轨巡航，且能根据任务需要和携载量的不同上升至48万米的高空，执行完任务后还能重返大气层，滑翔降落在普通的机场上。

军用太空飞机有三大优点：一是具备极高的高度和极快的运行速度，可直接“观察”地球上的广大地区；二是不受国界限制，可自由飞越地球上的任何地区；三是不受时间限制，可在外层空间长时间、不间断地进行军事活动。

除了能够从太空投弹，这种操控简便、无人驾驶的军用太空飞机还能完成其他一些高难度任务，如在太空中释放卫星、为卫星添加燃料、修复和更换卫星的软硬件、将卫星移至新轨道重新部署、对敌方卫星发动攻击、向大气层中发射侦察机，等等。

航天飞机的“替代种子”

在美国，发展空天飞机的想法已有数年。目前，五角大楼已将空天飞机及其母船列入正式的武器研发计划，仅在2007年的预算中就投入了4000亿美元的资金。有军方高层人士宣称，预计10至20年后，美军就可正式装备这种堪称未来“空天打击力量中坚”的超级武器。

美国军方如此青睐空天飞机，有其现实的战略考量。美国削减部分海外驻军及基地的意念早已有之，本领远胜战略轰炸机的空天飞机，堪称填补防务“空档”的重要力量。

但研发空天飞机更为基础、强劲的动力，则是控制太空这一军事“制高点”的需求。随着太空科技和相关设施的飞速发展，如何利用太空资源已成为摆在世界各国面前的一个重大课题。面对其他国家不断向太空领域进军，力图维护现有霸主地位的美国已将太空看作“下一代战争的主战场”，并加速推进太空军事化。

然而，多年的实践和几次重大事故证明，冷战时期最值得美国人骄傲的航天成就之一——航天飞机，目前已不是理想的“探空”工具：它技术复杂，安全性较低，很多方面都未达到原定的设计要求，特别是没能大幅降低载人航天的费用。美国人已对它丧失信心。

反观空天飞机，却有着日益凸显的独特优势。它的体积不超过现有的航天飞机，却具有可观的载重能力，可集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身。与航天飞机相比，空天飞机在机体设计和材料方面并不存在明显差异，但其动力系统在结构和应用技术上与航天飞机截然不同。

这就是奥妙所在。与飞机发动机和火箭发动机都不同，空天飞机混合配置的动力装置由前后分布而又串联成一体的空气喷气发动机和火箭喷气发动机两大部分组成。起飞时，空气喷气发动机先工作，这样可充分利用大气中的氧，节省大量氧化剂。飞到高空后，空气喷气发动机熄火，火箭喷气发动机开始工作，燃烧自身携带的燃烧剂和氧化剂。降落时，两种发动机的工作顺序正好相反。这就使空天飞机既能像普通飞机一样在地面上水平起飞，又能像航天飞机一样直接飞入太空。

与航天飞机相比，空天飞机不仅能进入地球外层空间的轨道运行，还能在大气层内作高超音速飞行，最后还可自行飞回地面，在一般的大型机场安全降落。所以，在五角大楼乃至美国国会与普通公众当中，都有相当一部分人希望空天飞机成为航天飞机的“大业继承者”。

技术难题浪费资金?

然而，航天毕竟是一种高技术含量、高投入的事业。波音公司曾将原本由美国航空航天局(NASA)研制的X-37无人驾驶机接手过来，作为未来轨道轰炸/侦察用空天飞机的雏形加以研究，但几次测试都不尽人意。

X-37通过遥控导航，没有驾驶舱，包括燃料在内仅重5到8吨，长度仅9米，因此体积较小，符合军用太空飞机轻便灵活的要求。但它存在着明显的缺点：需要利用火箭推进、或靠另一架飞机的协助才能达到近地轨道的高度，故每次执行任务前，它都必须花半天时间进行准备。这显然与美国军方“2小时内炸遍全球”的要求相差太远。因此，独具一格、别出心裁的动力系统，既是空天飞机的闪光点，又是它的研发“焦点”。国际上也公认，空天飞机的技术难度要远远超过规格类似的航天飞机。

鉴于美国的所谓“未来空间作战体系”是项规模庞大的系统工程，还涵盖了新一代全球定位系统、新一代太空激光拦截武器等诸多开发课题，有的美国科学家也担心，不断追加空天飞机的资金，国会这一关是否好过。因为空天飞机“目前的研究步伐仍显得缓慢”，“它要么是个革命性的成就，要么就是白白浪费一大笔钱”。

(摘自《环球》)